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Visite de la prison d’Alcatraz : infos & retour d’expérience

La visite de la prison d'Alcatraz

La visite de la prison d’Alcatraz : la vue sur le rocher depuis les Pier de San Francisco

Lors de notre séjour à San Francisco nous ne concevions pas d’écarter la visite de la prison d’Alcatraz. Tickets en main, nous nous sommes donc rendu sur le célèbre « rocher » afin de visiter cette célèbre prison.

Je reviens dans cet article sur cette visite de la prison d’Alcatraz, en partageant les éléments à connaître pour la préparer. Avec notamment : comment acheter ses billets, combien de temps à l’avance, et où se trouve l’embarcadère. J’indique également en quoi consiste la visite de ce lieu, en me basant sur mon retour d’expérience, et quelques mots sur son histoire.

Se rendre à la prison d’Alcatraz

Carte de l'ile d'Alcatraz et de l'embarcadère à San Francisco

L’ile d’Alcatraz et l’embarcadère

Le transport en bateau

Je commence par aborder ce point car il conditionne sa visite pour plusieurs raisons :

  • Alcatraz est avant tout une petite île dans la baie de San Francisco : on s’y rend donc un bateau.
  • Les bateaux qui font la navette prennent un nombre limité de passagers. Pour y monter, ce n’est donc pas une file d’attente comme une autre.
  • Pour des raisons de sécurité la prison d’Alcatraz ne peut accueillir qu’un nombre défini de visiteurs à la fois, conditionnant également le nombre de navettes par jour.

Et par ailleurs, au-delà d’être sur une île à laquelle on accède en bateau, la prison d’Alcatraz est devenue un lieu (très) touristique. Ces éléments font que son accès est donc restreint. Alcatraz n’est pas ce type d’endroit que l’on visite en s’y rendant à l’improviste, comme un musée ou un monument.

L’embarcadère pour le ferry d’Alcatraz

L'arrivée sur l'île d'Alcatraz depuis le ferry

L’arrivée sur l’île d’Alcatraz depuis le ferry

L’embarcadère pour la prison d’Alcatraz se trouve au niveau du Pier 33. Ce Pier 33 est accessible en tramway par les lignes E et F, en descendant à l’arrêt « The Embarcadero & Bay St ».

En principe on repère facilement l’endroit à  la file d’attente pour l’embarquement sur le ferry.

Il faut passer au guichet pour le contrôle de vos tickets (procédure de sécurité). Si vous le faîtes le jour-même de votre visite, il faut prévoir une demie-heure de battement pour faire ce contrôle (présenter une carte d’identité ou un passeport). Mais vous pouvez également y passer la veille par exemple (c’est ce que nous avions fait).

Acheter ses billets

La visite de la prison d'Alcatraz

La visite de la prison d’Alcatraz : les barbelés encore présents aujourd’hui

Le ticket standard

J’ai expliqué pourquoi dans les paragraphes précédents : se rendre sur le rocher d’Alcatraz se réserve à l’avance. Cette réservation nécessite donc de définir une date et une heure précise.

Pour l’achat des billets de la visite d’Alcatraz, pris indépendamment, il faut passer par ce site (en anglais, et où l’on paye en dollars). Il s’agit du site de la compagnie de ferry qui fait la traversée jusqu’à Alcatraz : Alcatraz Cruises. Mais il existe d’autres alternatives intéressantes financièrement (j’en parle plus bas).

Comme indiqué plus haut, pour une question de sécurité, il faut tout de même se faire valider son ticket à l’entrée via un contrôle d’usage.

Pour le prix des billets, il faut compter :

  • une petite quarantaine d’euros par adulte
  • une vingtaine pour les 5-11 ans
  • et gratuit en dessous de 5 ans

Ce tarif comprend l’aller-retour en bateau depuis San Francisco jusqu’à l’île, et les billets pour la visite de la prison d’Alcatraz. Il comprend également la fourniture de l’audio-guide.

La visite de la prison d'Alcatraz

Une cellule de la prison d’Alcatraz

Au moment de l’achat de ses billets, on doit impérativement fixer l’horaire. Il faut donc un minimum organiser son programme de visite à San Francisco à l’avance.

C’est un peu contraignant mais c’est ainsi : beaucoup de touristes reviennent de San Francisco sans avoir visiter Alcatraz en croyant qu’on pouvait aviser sur place…

Pour les horaires, si vous avez le choix, ce sera entre 9h et 16h, par tranche de demie-heure.

Vous le verrez en consultant le site de réservation : certaines dates sont souvent complètes bien à l’avance (surtout les mois d’été). Pour pouvoir visiter Alcatraz, il faut donc viser une date et un créneau horaire, puis adapter ensuite son programme de San Francisco, et non l’inverse…

En combiné d’activités

Louer des vélos à San Francisco : la traversée du pont du Golden Gate

Louer des vélos à San Francisco : la traversée du pont du Golden Gate

Une particularité pour l’achat des billets d’Alcatraz, est qu’il existe quelques « combinés » permettant d’inclure :

  • à la fois le billet pour la visite d’Alcatraz.
  • une autre activité de San Francisco.

L’objectif est de pouvoir bénéficier d’un prix au global plus intéressant que si l’on achète les deux activités séparément. Mais aussi d’accéder à des réservations supplémentaires pour Alcatraz (en cas de non disponibilité à ses dates).

Vous trouverez la liste complète de ces « combinés » sur cette page du site de Tiqets, qui les propose en partenariat avec la société du ferry d’Alcatraz. On trouve notamment celui-ci qui inclut à la fois le billet pour la visite d’Alcatraz et la location de vélo pour une journée.

Prendre le ferry depuis Tiburon pour rejoindre les Pier de San Francisco

Prendre le ferry depuis Tiburon pour rejoindre les Pier de San Francisco

D’expérience, parcourir San Francisco à vélo, en traversant le Golden Gate, et en revenant en ferry depuis Sausalito ou Tiburon, est selon moi clairement un incontournable à faire lors d’un séjour dans cette ville.

Il est clair que compte tenu des distances, cette découverte n’est pas réalisable à pieds. Et cela permet de disposer de beaux points de vue sur le pont et la ville de San Francisco !

Ce combiné est propice à la visite d’Alcatraz tôt le matin, et la balade en vélo le reste de la journée. Il n’existait pas lors de mon séjour à San Francisco, mais si je l’avais découvert, c’est de cette manière que j’aurais procédé.

En visite guidée

Une autre possibilité pour visiter Alcatraz est de l’inclure dans une visite à la journée de San Francisco accompagnée d’un guide (celle-ci, proposée par Civitatis).

Cette visite guidée représente également une alternative lorsqu’il n’y a plus de place pour la visite de la prison d’Alcatraz aux dates souhaitées. Elle est réalisée en anglais.

La visite de la prison d’Alcatraz

Visiter Alcatraz à l'audio-guide

La visite d’Alcatraz à l’audio-guide

Je reviens dans ce paragraphe sur la visite de la prison en elle-même, afin de donner un aperçu.

L’audio-guide

Après la traversée en bateau qui dure environ 30 minutes, on passe le temps que l’on souhaite sur l’île d’Alcatraz.

L’audio-guide dure environ 45 minutes, et permet de se faire guider dans les différentes parties de la prison. Il est intéressant, en français, et va à l’essentiel, ce qui est appréciable.

Par ailleurs les descriptions de cet audio-guide sont parfois agrémentées d’explications et de témoignages fournis par d’anciens prisonniers. Cela permet de disposer de détails et d’anecdotes supplémentaires durant la visite.

Que peut-on voir ?

Cellules dans la prison d'Alcatraz

Cellules dans la prison d’Alcatraz

Cette visite de la prison nous emmène notamment dans :

  • le réfectoire, là où les détenus prenaient leurs repas.
  • les longs couloirs bordés de cellules, : c’est la partie la plus impressionnante de la visite de la prison. On se rend compte des conditions rudimentaires de détention des prisonniers durant cette période. Que ce soit par la taille des cellules, ou par leur contenu (un lit, un lavabo, un toilette et une table).
  • la cour, où les détenus pouvaient se divertir, avec notamment les traces d’un ancien terrain de base-ball.
  • l’extérieur et ses jardins.

Bien évidemment on ne peut pas se rendre partout dans la prison, et certaines parties sont inaccessibles au public. Cela s’inscrit dans un cadre de sécurité, et cela se comprend.

Combien de temps pour la visite ?

Sur l'île d'Alcatraz

Sur l’île d’Alcatraz, à la sortie du bateau

Pour le temps passé sur place à visiter la prison, cela dépendra de chacun. Hormis la durée de la balade liée au suivi de l’audio-guide, il faut compter le temps des arrêts photo, et de la flânerie.

Pour notre part nous avons passé environ 2 heures sur le site. Au global, si l’on ajoute la petite trentaine de minutes du trajet en bateau, en aller-retour, et le temps d’attente pour monter dedans, on peut considérer que la durée totale de visite de la prison d’Alcatraz est de l’ordre de 3 à 4 heures en tout.

Un conseil également : lorsque vous arriverez sur l’île, regardez les horaires de retour du ferry. Cela vous permettra d’avoir une idée de celui que souhaiterez prendre pour le retour, et d’optimiser votre temps pour la visite de la prison.

Pour info, il faut une dizaine de minutes pour redescendre du sommet de l’île jusqu’à l’embarcadère.

Histoire d’Alcatraz

La visite de la prison d'Alcatraz

La visite de la prison d’Alcatraz

J’ai évoqué dans les paragraphes précédents les informations pour préparer sa visite  de la prison d’Alcatraz, et en quoi elle consiste.

J’aborde ici quelques éléments sur son histoire, éléments que vous retrouverez notamment lors de votre visite, avec les informations fournies notamment par l’audio-guide.

L’île d’Alcatraz

Alcatraz est une île située dans la baie de San Francisco, en Californie. Elle doit son nom aux espagnols car elle servait de refuge aux pélicans. Et « pélicans » se disait « alcatraces » en ancien espagnol.

Elle a ensuite été surnommée par les américains « le rocher » (« the rock » en anglais), de part sa formation rocheuse.

La prison

Alcatraz a successivement hébergé une forteresse militaire dans la seconde moitié du XIXème siècle, puis une prison militaire au début du XXème siècle. Et enfin la fameuse prison fédérale de haute sécurité, entre 1934 et 1963.

Désormais elle est devenue un site historique géré par le service des parcs nationaux. On parle ainsi de visite de la prison d’Alcatraz et celle-ci attire chaque année près d’un million de touristes.

Photos de prisonniers célèbres d'Alcatraz

Photos de prisonniers célèbres d’Alcatraz

Durant la période où l’île hébergeait une prison, Alcatraz était considéré comme un établissement modèle offrant une sécurité maximale. Les conditions de détention étaient au départ particulièrement rudes.

De plus l’environnement extérieur était en effet hostile pour les évasions : courants forts et eau froide dans la baie. La prison a accueilli de célèbres prisonniers dont notamment le gangster Al Capone. Durant cette époque l’île hébergeait environ 300 prisonniers, mais également les gardiens et leurs familles.

En 1963, quelques mois après l’évasion qui s’y est déroulée, la prison fédérale d’Alcatraz ferma définitivement ses portes. Officiellement ce sont les coûts de fonctionnement trop élevés qui ont été mis en cause. En effet, au fil des années les conditions d’incarcération sont devenues meilleures. Certains détenus y demandaient même leur transfert… Il faut dire que la vue sur la baie de San Francisco depuis la prison est plutôt sympa !

La vue sur la baie de San Francisco lorsque l'on visite Alcatraz

La vue sur la baie de San Francisco depuis la prison d’Alcatraz

Les tentatives d’évasion

Malgré la haute sécurité portée sur la prison d’Alcatraz, il y eut 14 tentatives d’évasion !

En effet durant la période d’existence de la prison fédérale d’Alcatraz (entre 1934 et 1963), 36 prisonniers ont tenté de s’échapper de la prison d’Alcatraz. Et certains ont même essayé deux fois…

La totalité (ou pas…) de ces tentatives ont été vouées à l’échec. En effet sur ces 36 évadés, la majorité a été rattrapée et 6 ont été tués par balle… Néanmoins trois évadés n’ont jamais été retrouvés ! Il s’agit des auteurs de la célèbre évasion de 1962.

L’évasion de 1962 : la plus célèbre !

Cette évasion eut lieu la nuit du 11 Juin 1962. Trois détenus s’échappèrent de la prison à bord d’un radeau de fortune.

Un terrain de détente d'Alcatraz

Un terrain de détente dans la prison d’Alcatraz

Pour arriver jusqu’au rivage, ils avaient auparavant creusé des trous dans les murs de leur cellule, puis rejoint les toits par les conduits d’aération. Et notamment en escaladant un tuyau de 9 mètres de haut !

Afin d’avoir du temps devant eux ils avaient placé dans leur lit des mannequins qu’ils avaient eux-mêmes fabriqués. Ceci pour faire illusion lors des rondes des gardes, afin qu’ils ne donnent pas l’alerte trop vite.

Une fois sur les toits de la prison ils descendirent le long d’une conduite, franchirent les clôtures barbelées, et se dirigèrent donc vers la rive nord.

Le lendemain matin, lorsque leur évasion fut découverte, un important dispositif fut mis en oeuvre pour les capturer. Malgré cela ils ne furent jamais retrouvés. Deux hypothèses donc :

  • soit ils se sont noyés dans la baie de San Francisco.
  • soit ils sont parvenus à rejoindre la terre ferme et n’ont jamais refait parler d’eux !

L’histoire de cette évasion a fait l’objet d’un film en 1979 avec Clint Eastwood :  » L’évadé d’Alcatraz  » . Un film que je conseille d’ailleurs 🙂 . Elle est bien sûr relatée par l’audio-guide durant la visite de la prison d’Alcatraz.

Conseils pour visiter Alcatraz

Citerne dans la prison d'Alcatraz

Citerne sur l’île d’Alcatraz

Le premier conseil est bien sûr de réserver ses billets à l’avance. Se pointer sur place en espérant obtenir des billets ne sert à rien.

En haute-saison prévoyez de le faire au moins 3 semaines à l’avance, car les billets partent vite, d’autant que la billetterie s’ouvre 90 jours avant la date en principe.

Il n’y a pas de restauration sur l’île. Donc il faut prévoir de manger avant ou après la visite. Ou bien embarquer des sandwichs. En terme d’organisation pour la visite de la prison d’Alcatraz, je conseille de le faire tôt le matin.

Procéder ainsi laisse la matinée pour faire la visite, déjeuner à San Francisco, et avoir le reste de la journée devant soi pour continuer ses visites. Si vous prévoyez de la visiter en fin de matinée ou après-midi, vous vous sentirez contraints par le timing avant et après.

Si vous programmez de visiter San Francisco, vous pouvez consulter l’article du blog que j’ai consacré à ma visite de San Francisco en 2 jours. J’y indique les éléments marquant que j’ai pu découvrir pendant ces 2 jours (et la prison d’Alcatraz en fait bien sûr partie), ainsi que mes conseils pratiques pour y préparer son séjour.

Si vous êtes dans l’objectif de vous rendre à Alcatraz, je vous souhaite une bonne visite !

Façade d'un bâtiment administratif d'Alcatraz

Façade d’un bâtiment administratif